Принято считать, что немецкая овчарка произошла от северных и азиатских волков. Первое упоминание одомашненных собак по этой линии относится к VII веку. Однако внешне они практически не имели ничего общего с нашей сегодняшней героиней.
Основоположником породы немецкая овчарка в современном понимании является заводчик Макс Фридрих фон Штефаниц. Он стремился получить добротную пастушью собаку, наделенную всеми необходимыми рабочими качествами. Плодом его селекционных трудов явился пес по кличке Грайф, представленный на выставке в Ганновере в 1822 году. Именно он стал называться Deutsche Schäferhund, то есть немецкой овчаркой, а его прозвище было внесено первой строкой в официальную родословную. В дальнейшем заводчикам удалось закрепить и усовершенствовать исходные качества, что позволило овчарке стать лучшей служебной, охранной и спортивной породой.
В годы Второй мировой войны немецких овчарок с успехом использовали в качестве посыльных, связистов, саперов и санитаров. Со специальными сумками с медикаментами на спине они разыскивали на полях сражений истекающих кровью бойцов и помогали добраться до госпиталя живыми. «Известен случай, когда пес по кличке Стрелок Хан проплыл 180 метров по морю и спас раненого тонущего хозяина, солдата британской армии, — рассказывает кинолог Василий Коган. — Вытащив его на сушу и укрыв на безопасном расстоянии от линии обстрела, собака замертво упала рядом с еле живым хозяином».